Informe del panel: Hoja de ruta para la acción 2025-2030 – Privación de libertad
El 3 de junio de 2025, Defence for Children (DCI), en colaboración con el Campus Global de Derechos Humanos y el Grupo de Trabajo de las Naciones Unidas sobre Niños Privados de Libertad, organizó una mesa redonda de alto nivel sobre el tema «Reforzar la acción colectiva para poner fin a la privación de libertad de los niños: Hoja de ruta para la acción 2025-2030». Este taller se organizó en el marco del V Congreso Mundial sobre Justicia para los Niños, celebrado en Madrid del 2 al 4 de junio por la Iniciativa Global sobre Justicia con los Niños.
El panel estuvo compuesto por: la Dra. Najat Maalla M’jid, Representante Especial del Secretario General de las Naciones Unidas sobre la violencia contra los niños y Presidenta del Grupo de Trabajo de las Naciones Unidas sobre los Niños Privados de Libertad; la Sra. Atieno Odhiambo, Directora del Fondo de Empoderamiento Legal (LEF) del Fondo Mundial para los Derechos Humanos; el profesor Manfred Nowak, autor principal y experto independiente del estudio mundial de las Naciones Unidas sobre los niños privados de libertad; el Sr. Benoît Van Keirsbilck, miembro del Comité de los Derechos del Niño de las Naciones Unidas; la profesora Ann Skelton, antigua presidenta del Comité de los Derechos del Niño de las Naciones Unidas y profesora de las universidades de Leiden y Pretoria. El debate fue moderado por Alex Kamarotos, director ejecutivo de DCI, y co-moderado por Yann Calliou, responsable del programa Acceso a la Justicia de la Fundación Terre des Hommes.
Basándose en el estudio mundial de 2019 sobre los niños privados de libertad, este evento reunió a expertos y defensores para evaluar los progresos realizados, identificar los retrocesos y subrayar la importancia de la aplicación y los datos para lograr un impacto real. Dado que la privación de libertad sigue siendo una forma de violencia estructural contra los niños, el panel destacó la necesidad de adoptar un enfoque sistémico, coordinado y que empodere a las comunidades para avanzar.
La Dra. Najat Maalla M’jid hizo balance de los seis años transcurridos desde la publicación del estudio mundial. Su mensaje principal fue claro: el estudio no debe ser simplemente un documento de referencia académico, sino que debe servir como herramienta viva para la acción y la implementación. Destacó que la privación de libertad, más allá de la detención formal, incluye el internamiento en instituciones y la detención administrativa, como los niños internados en instituciones debido a la pobreza, una discapacidad o su condición migratoria. El grupo de trabajo incluía inicialmente a unas pocas agencias (UNICEF, ONUDD, ACNUR), pero se fue ampliando progresivamente para incluir a un mayor número de actores de las Naciones Unidas. Esta ampliación era esencial porque, según la Sra. M’jid, la protección de la infancia no puede compartimentarse, sino que debe integrarse en todas las agencias de las Naciones Unidas y en todos los sistemas nacionales. Destacó que la justicia debe reconocerse como un pilar fundamental de la protección de la infancia.
Uno de los principales retos identificados durante el debate fue la aplicación fragmentada de las normas relativas a los derechos del niño en los distintos sistemas. A pesar del discurso progresista sobre las alternativas a la detención, como la justicia restaurativa y la reinserción en la comunidad, muchos países siguen criminalizando a los niños por delitos menores o por «conductas de riesgo». M’jid advirtió sobre el aumento de las prácticas institucionales punitivas disfrazadas de «centros educativos», especialmente en Europa. También destacó la creciente tendencia a justificar la detención de niños por razones de seguridad, especialmente en contextos que implican acusaciones relacionadas con el terrorismo o las bandas.
Manfred Nowak, autor principal del estudio, reiteró que la estimación inicial de 7,2 millones de niños privados de libertad se basaba en datos parciales, ya que solo un tercio de los Estados había respondido a los cuestionarios oficiales. Muchos gobiernos no recopilaron los datos pertinentes o los ocultaron por temor a reacciones políticas negativas. La Sra. M’jid añadió que, incluso cuando existen datos, a menudo se centran únicamente en la detención formal y no tienen en cuenta los centros de institucionalización o rehabilitación informales. Destacó la necesidad de disponer de datos instantáneos, recopilados cada año por un organismo estadístico de las Naciones Unidas, con el fin de responsabilizar a los Estados y medir eficazmente los progresos realizados.
En cuanto al papel del empoderamiento jurídico comunitario en la prevención de la detención de menores y la facilitación del acceso a la justicia, la Sra. Atieno Odhiambo propuso una redefinición convincente del empoderamiento jurídico, que no se limita al acceso a abogados o tribunales, sino que consiste en un enfoque transformador que combina el derecho y la organización comunitaria. Según ella, el empoderamiento jurídico permite a las personas y las comunidades conocer, utilizar y configurar el derecho por sí mismas. Los actores sobre el terreno, en particular los asistentes jurídicos y los defensores comunitarios (también conocidos como «abogados descalzos»), desempeñan un papel esencial tanto en la prevención previa como en la reintegración posterior. Están especialmente bien situados para identificar violaciones de derechos, documentar casos de detención arbitraria y mediar en conflictos. Estos actores suelen intervenir en zonas donde no existen servicios jurídicos formales, en particular en zonas de conflicto, regiones rurales o contextos migratorios. La Sra. Atieno también se refirió a los retos que siguen existiendo sobre el terreno. Los grupos comunitarios señalan con frecuencia que las organizaciones internacionales recopilan sus datos, pero no les proporcionan información ni los involucran en la implementación, lo que genera desconfianza entre los conocimientos locales y las políticas.
Tras estas presentaciones, el profesor Manfred Nowak ofreció una reflexión sobria pero orientada a la acción. Lamentó la falta de seguimiento sistemático de las 170 recomendaciones del estudio y señaló que solo un tercio de los Estados había respondido al esfuerzo inicial de recopilación de datos. El Sr. Nowak subrayó que disponer de datos fiables y coherentes es esencial no solo para la rendición de cuentas, sino también para evaluar los progresos. Utilizando ejemplos de Bulgaria e Italia, contrastó los países que han avanzado en la desinstitucionalización con aquellos en los que la detención de menores está empeorando, a menudo debido a cambios políticos y políticas migratorias punitivas. Destacó el artículo 37(b) de la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño, que estipula que la detención solo debe utilizarse como último recurso. Subrayó que, a pesar de ello, muchos Estados siguen utilizando la detención como respuesta sistemática para los niños en conflicto con la ley, los niños migrantes y los que presentan trastornos de conducta. Concluyó haciendo un llamamiento al sistema de las Naciones Unidas para que refuerce su papel, no solo en la recopilación de datos, sino también en la rendición de cuentas de los Estados y el apoyo a la aplicación sobre el terreno.
Benoît Van Keirsbilck explicó cómo el Comité ha adoptado las conclusiones del estudio mundial e integra activamente sus recomendaciones en los exámenes de los Estados. Destacó la importancia de involucrar a los actores tradicionales y comunitarios en la lucha contra la detención de niños, especialmente en el contexto de los conflictos armados. También reconoció que, a pesar de algunos avances, muchos Estados siguen sin tratar la detención de niños como una cuestión relacionada con los derechos. Destacó el papel fundamental de la promoción y la creación de coaliciones para fomentar un cambio sistémico. Explicó cómo coaliciones como la Iniciativa para el Estudio Mundial no solo lograron poner en marcha el estudio de 2019, sino también mantener el impulso en torno a sus recomendaciones. Reconoció el papel esencial de las ONG y la sociedad civil para salvar la brecha entre las normas internacionales y la realidad sobre el terreno, y argumentó que cualquier hoja de ruta debe situar a estos actores en el centro de la implementación. Van Keirsbilck argumentó que el Protocolo Facultativo de la Convención sobre los Derechos del Niño que establece un procedimiento de comunicación (OPIC) sigue estando infrautilizado, a pesar de su potencial transformador. Explicó que el OPIC permite a los niños y a sus representantes presentar denuncias directamente al Comité cuando se violan sus derechos y no se dispone de recursos efectivos a nivel nacional.
La profesora Ann Skelton aportó una perspectiva jurídica crítica a la mesa redonda, haciendo hincapié en las medidas prácticas necesarias para integrar los principios del estudio mundial en marcos vinculantes. Comenzó subrayando la doble función de los mecanismos jurídicos: son a la vez herramientas de rendición de cuentas y de transformación. Para la Sra. Skelton, el reto no consiste solo en identificar las violaciones de los derechos, sino también en garantizar que los recursos jurídicos sean accesibles, adecuados y se apliquen de manera eficaz. Citó la Observación general n.º 24, que trata sobre los derechos de los niños en el de cara al futuro, el grupo subrayó la necesidad de pasar de los principios a la práctica. Las principales lecciones que cabe extraer son las siguientes:
– La inclusión de las comunidades locales no es negociable. Las partes interesadas de la comunidad deben considerarse socios, no meros proveedores de datos.
– La recopilación de datos debe ser sistemática y contar con el apoyo del Estado, no ad hoc. Las agencias de la ONU deben coordinar una convocatoria mundial para la publicación de informes anuales.
– Las reformas legales y las alternativas a la detención deben aplicarse de forma holística; la justicia, la educación y los servicios sociales deben trabajar conjuntamente.
– La resistencia de los Estados y las instituciones debe anticiparse y contrarrestarse mediante la diplomacia, la presión pública y los incentivos a la transparencia.
La Hoja de Ruta 2025-2030 no sólo debe guiar las reformas nacionales, sino también servir como herramienta de promoción, seguimiento y acción estratégica: un instrumento colectivo a través del cual la sociedad civil, las Naciones Unidas y los gobiernos puedan garantizar que ningún niño sea privado de libertad injustamente.